在古代还没有发明尺的时候，人们用一些简单的工具来测量长度。比如带一根绳子在身上，需要的时候就用它来比较长短，古埃及人就使用绳子丈量土地。

有人想出，可以用身体的一部分来做测量工具，如张开大拇指和中指(或小指)两端的距离称作1柞，成人两臂左右平伸时两手之间的距离称为1度，在我国古代丈量土地的时候，也经常用步数来计算。

于是，出现了用木板、骨片、竹片及金属板等制成的固定尺，但这些尺的尺度与我们现在的市尺长度是不相等的。

我国古代带有刻度的尺子叫“矩”，相传矩(尺子)上所划分的格，是鲁班所创，鲁班的另一发明是能正确画出直角的三角板，也被称为班尺，它能告知工匠哪些尺寸是不规则的。孟子说“公输子之巧，不以规矩，不能成方圆。”鲁班对统一尺寸标准做出了巨大贡献。

我国古代不同时期，一尺长短都不同。短的是商代，一尺等于今天的16.95厘米，也就是大约17厘米，长的在宋元时期，一尺等于今天的31.68厘米，大约32厘米。

相传我国古代大禹治水时，曾用自己的身体长度作为长度标准进行治水工程的测量。 唐太宗李世民规定，以他的双步，也就是左右脚各一步作为长度单位，叫做”步”。并规定一步为五尺，三百步为一里;后来又规定把人手中指的当中一节定为”1寸”。

英国政府则以女工的脚作为标准，把它的长度定为一“尺”，再按这个标准单位制作一定长度的木条或者金属条，作为大家通用的度量工具。所以，直到今天，英语中的“尺”还是“脚”的意思。

1978年，法国规定：以地球北极与南极之间相距长度的千万分之一为一米。这项规定经过推广，现已作为国际通用的长度单位。

本来我国采用市制计量单位，如长度单位用丈、尺、寸，重量单位用斤、两、钱，面积单位用亩等，这些单位在1990年已废除。现在法定计量单位和国际上通用的计量单位是一致的，便于国际交流。

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